Durante los siglos XVIII, XIX y comienzos del XX, se usaron los procedimientos de datación relativa (superposición de los estratos, relaciones de corte y de inclusión, etc.) con el objeto de ordenar y correlacionar los diferentes estratos y terrenos geológicos. Así, se construyeron los primeros mapas geológicos, y se estableció una primera agrupación de los estratos y las rocas en: Primario, Secundario, Terciario y Cuaternario o Diluvial. Cuando se fueron determinando con mas precisión los fósiles característicos de cada estrato, se definieron otras unidades bioestratigráficas más precisas, caracterizadas por la existencia de uno o varios fósiles guía, estas unidades recibieron diversos nombres en función de la zona geográfica donde se definían (p.ej. jurásico de la región del Jura en el Sur de Francia, o Cámbrico de la región de Gales - Cambria en latín-). Cuando estas unidades se correlacionaron a nivel global, se estableció un primer calendario estratigráfico general, con el cual se podía dividir la historia de la Tierra en varios periodos. Como ya hemos comentado, los nombres que reciben los diferentes períodos hacen referencia generalmente a los lugares donde se estudiaron y definieron inicialmente, mientras que los nombres de los eones, eras y épocas se asignaron en función del tipo de fósiles existentes en las rocas de cada período (p.ej. Paleozoico = vida antigua o Fanerozoico = vida visible).
Veamos el origen etimológico de algunos de los nombres de los periodos geológicos:
- Cámbrico: proviene de Cambria nombre latino de Gales
- Ordovícico: de la tribu galesa de los ordovices
- Silúrico: de la tribu de los Silures
- Devónico; de Devonshire
- Carbonífero: por la abundancia de carbón
- Pérmico: provincia rusa de Perm al oeste de los Urales
- Triásico: división en tres capas
- Jurásico: montes del Jura al sur de Francia
- Cretácico: de Creta, tiza en latino
La datación absoluta de rocas pertenecientes a cada una de esta divisiones, especialmente las que definían sus limites, permitió asignar a cada división una edad numérica precisa y la construcción de la escala del tiempo geológico.
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